Cosecha

Floración y cosecha 

El periodo de floración comienza en dependencia de la especie, las más rápidas tardan desde el momento de la plantación hasta seis meses en producir sus primeras flores, otras hasta tres años. El número de flores por planta también varía según la especie y el año de producción, las más productivas pueden llegar hasta 300 flores y las menos 15; considerándose el primer año el de menos producción, ya después se estabiliza. Una vez cortadas, las inflorescencias pequeñas (longitud máxima de 5 cm) duran hasta cinco días, las medianas y grandes (algunas péndulas alcanzan hasta 2 m) pueden persistir hasta 45 días en florero (3). 

Para la selección de la inflorescencia se eliminan las que no cumplan con los requerimientos (tamaño, algún daño mecánico o causado por patógenos u otro) (8). Las inflorescencias deben cosecharse cuando las primeras dos o tres brácteas apicales están abiertas. Las pasadas de tiempo o cosechadas muy jóvenes no continuarán creciendo y la inflorescencia se abrirá luego de la cosecha. El tallo se debe cortar lo más cerca, que sea posible, de la base (rizoma), incluyendo todas las hojas que estén adheridas al tallo. Las brácteas deben estar limpias, libres de insectos y enfermedades (25, 33). La primera cosecha es a los siete y diez primeros meses después de la plantación, pero la inflorescencia con mejor calidad se obtiene después de los 12 meses (8, 43). 

El tipo de corte depende de la especie y del destino de las flores. Las mini heliconias como H. psittacorum se cortan con una bráctea abierta o totalmente cerrada a 80 o 90 cm de longitud. Los cultivos de tamaño medio para florero como H. wagneriana se cortan con dos a tres brácteas abiertas, de 120 a 130 cm de longitud, para bouquet con solo una bráctea abierta y con 60 a 80 cm. Una vez cortada se debe manipular lo menos posible, colocándola bajo sombra8. 

Poscosecha 

Las Heliconias para exportación deben estar sanas, sin síntomas de deshidratación o deflexión y con una coloración intensa, permaneciendo así por un tiempo no inferior a 12 días 1. La inflorescencia se debe lavar usando agua jabonosa y luego sumergir en una solución bactericida y funguicida. La desinfección también se puede hacer sometiendo la inflorescencia a un ambiente saturado de vapor de agua a 46oC por un tiempo de 10 a 60 minutos de acuerdo al tamaño de la especie (8, 43). 

Si la inflorescencia se va a almacenar, se debe utilizar una habitación ventilada con una temperatura entre 14 y 16oC, con un 90 % de humedad relativa; la mayoría de las Heliconias no se deben almacenar por más de cinco días. Los recipientes de almacenamiento deber ser adecuados para colocar la inflorescencia en una solución de agua con cloro al 0,02 %. El uso de preservantes no afecta la durabilidad de la inflorescencia, pero ayudan a evitar el crecimiento de microorganismos en el agua (8). 

La durabilidad de la inflorescencia varía entre las especies y cultivares, como promedio alcanza 14 días; sin embargo, se ha reportado un máximo de 28 días para H. bihai cv. En la planta puede tener una vida de uno a diez meses, dependiendo de la especie, tamaño y el número de brácteas (8, 43). 

Conservación, empaque y comercialización 

Las flores tropicales son exportadas en empaques corrugados con dimensiones de 1.04x0.25x0.12, 1.04x0.50x0.12 y 1.04x1.01x0.12 metros, siendo el primero el más utilizado y preferido por el importador por ser el característico para la venta12. Las Heliconias en Colombia se exportan en cajas de 20 inflorescencias, con dimensiones de 1.12x0.50x0.12 metros, las cuales en la parte superior llevan una foto de la especie, el nombre del productor y el lugar de procedencia. En el lateral izquierdo tienen la indicación de la fecha para posicionar las cajas y un aviso de no refrigerar, en el interior, la caja lleva un plástico forrando las inflorescencias, estas no se amarran, van protegidas por el papel periódico picado y humedecido. En la parte posterior, se encuentran anuncios como: número de la caja, variedad, cantidad y un aviso que dice frágil (44). 

El mercado mundial de flores tropicales es todavía pequeño y aunque ya hay algunas especies más reconocidas que otras, todavía es muy pronto para desechar especies que en algún momento pueden ser atractivas para los mercados. Algunos factores a tener en cuenta a la hora de elegir las especies más comerciales son: 

Peso de la inflorescencia. El costo del transporte es quizás el mayor limitante para el desarrollo de la floricultura tropical y su incursión en los mercados americanos y europeos. Las inflorescencia demasiado pesadas son muy costosas de transportar y normalmente no muy utilizadas en los arreglos florarles debido a la complejidad en el manejo. 

Duración después de cortada. Una inflorescencia es comercial si dura al menos ocho días en buenas condiciones después de ser cortada. 

Forma de la inflorescencia. Algunas crecen en espiral y esto hace que su empaque sea muy complicado, este factor se puede resolver cortando la inflorescencia en épocas tempranas de maduración. Las inflorescencias erectas son también más comerciales que las de hábito de crecimiento pendular, a pesar de la belleza de las flores pendulares, pero los floristas no siempre están familiarizados en el manejo de ellas. 

Los colores rojos y naranjas son más comerciales, seguidos de los amarillos, también los verdes y lilas pero en cantidades menores. Las exportaciones de flores exóticas, en particular de Heliconias, son de alrededor de 24 000 a 30 000 tallos al año, dependiendo de las variedades. El destino de estas exportaciones son: Estados Unidos, Canadá, Holanda, Alemania, Reino Unido, Francia, Suiza y Alemania8 (22, 44). 

Países como Colombia, Costa Rica, Hawai, Puerto Rico, Jamaica y otros, explotan mucho su comercialización a través de Agrotropical, ubicada en Pereira, los envíos internacionales se hacen a través de DHL, empresa que efectúa las entregas, incluidos descuentos si son grandes volúmenes. Si el pago se realiza a través de Internet con tarjeta de créditos el costo del envío es fijo. Los envíos nacionales tienen costos que varían entre $ 10 000 y $ 30 000 pesos según el volumen y destino.